Enfance

Artiste et idéaliste

Auguste Bartholdi naît le 2 août 1834 dans la maison familiale, rue des marchands à Colmar. Son père, Jean-Charles est alors rentier, avec le titre de conseiller de préfecture. En 1829, à 38 ans, Jean-Charles a épousé Charlotte Beysser, 28 ans, issue d’une famille de riches négociants de Ribeauvillé. « Des bourgeois cossus mais d‘un commerce agréable, des propriétaires de forêts et vignobles raisonnablement considérés par leurs fermiers et leurs journaliers, des notables instruits, ouverts aux disputes de leur temps mais sans goût excessif pour la provocation1 » . Malheureusement, le bonheur familial sera de courte durée puisque Jean-Charles décède en août 1836. Charlotte reste seule avec leurs deux fils survivants : Charles, six ans, et Auguste, deux ans.

En 1843, elle décide de s’installer à Paris où réside un oncle Bartholdi qui a réussi dans les affaires. Elle veut avant tout le meilleur pour l’éducation de ses fils. Aussi doués soient-ils, les deux garçons se révèlent en réalité des élèves plutôt dissipés et médiocres. Exigeante, cultivée, aimante, Charlotte ne lésine alors pas sur les leçons particulières et leur donne accès aux nombreux avantages qu’offre la capitale : théâtre, concerts, cercles littéraires… Fréquentant plusieurs ateliers d’artistes reconnus, Auguste manifeste de belles facilités en peinture et sculpture. Le peintre Ary Scheffer, un proche de la famille, est l’un des premiers à déceler son talent particulier pour la sculpture. En 1852, le baccalauréat en poche, Auguste abandonne les études et se consacre à l’art. C’est le début d’une fabuleuse carrière !

L'origine de son nom

La famille du célèbre sculpteur prend souche en Allemagne, en Rhénanie plus précisément. Elle s’appelait alors Berthold. C’est une famille de pasteurs luthériens dont l’un des enfants, Jean-Georges, né en 1694, s’installera en Alsace où il prendra le nom de Bartholdi. Les patronymes à consonance latine étaient alors à la mode en région rhénane.